肝硬化腹水形成的主要原因是门静脉压增高造成毛细血管的渗透性增加，门静脉内水电解质和一部分蛋白质进入腹腔而形成腹水。或由于肝脏血流输出道受阻和血浆胶体渗透压减低，白蛋白降低而导致的水钠潴留。腹水病人限钠和限水是治疗腹水的主要措施。如果1名肝硬化病人每日进食112mmol钠盐，经4—6日后看到病人体重增加，几乎所食的钠全被潴留。其中36％—47％是以腹水形式存在。

    钠的正平衡导致水的潴留（每1克钠可滞留200毫升液体），严重病例甚至大量应用利尿剂也不能抵消摄入的高钠饮食水潴留的作用。顽固性腹水常与不能坚持低盐饮食有关，因此饮食必须要限制钠盐。控制量可根据限钠程度分为低盐、无盐和低钠三种膳食。