癌症在英文里叫“cancer”，直译为“螃蟹”，形象地提示其“张牙舞爪”地生长、“横行霸道”地侵袭的特点。当人们听到“癌症”这一词汇时，大多数人认为这是像“麻疹”和“感冒”一样单一的疾病。其实“癌症”这一术语常指200多种疾病，它们可以起源于身体中的任意一种细胞或器官。如果人体上某部位的细胞过度生长，不受任何的管束，就变成了肿瘤。在正常情况下，身体内每个器官的细胞按一定的方式和速度分裂和生长，进行新陈代谢；各种细胞有一定的生命期，到一定的时候，新细胞长出来，老的细胞凋谢死亡，维持身体的正常功能。但是，在有的时候，身体内某部分在外部或内部特殊因素长时间的作用下，出现一些不正常的细胞：它的生长能力特别强，生长速度特别快，没有控制地生长，就形成了癌。

癌是是起源于上皮组织的恶性肿瘤：不管它发生在何处，癌是恶性的，不能自制的：并且呈侵袭性生长的一种新生物。身体不同部位的癌有着不同的名称，例如肺癌和乳腺癌。但在一个部位可能存在具有不同特征的不同类型的癌，例如乳腺癌和肺癌都有多种类型。癌症还有另外一个特征，即在导致肿瘤产生的因素被消除后，肿瘤仍继续生长而不自行消失。