人体的各个器官和组织都是由亿万个细胞组成的，这些细胞在正常情况下总是按照一定的方式和速度新生、成长、衰老、死亡，有规律地进行着新陈代谢，维持机体的正常功能，满足人体的生理需要。正常细胞都具有这种自动控制特性，即使将细胞移到体外进行培养也不会改变。例如一个人手指上皮肤受伤裂开，有个小伤口，局部细胞就开始增生，当伤口愈合，细胞就自动停止增生。

但是，当人体长期受到某些因素的作用，如神经精神因素的刺激、激素平衡失调、免疫功能低下以及物理的飞生物的飞化学的刺激，机体的某些组织器官就会发生一系列质的改变，出现过度增生或异常分化而形成新生物，它与正常组织细胞不同，即不按照正常细胞的新陈代谢规律生长，不受约束和控制。这种异常的细胞团就是肿瘤。